– Прежде всего, я вам представлюсь! – звонким голосом сказала красавица. – Я королева Тессона Рина. На ваше королевство напал наш давний враг – король Сардии Малх. Ваш король вышел ему навстречу, дал бой и погиб вместе со всем войском!

По площади прокатился стон: у многих в армии короля были близкие.

– Я приношу соболезнования тем, кто в этой битве потерял близких людей! – продолжала королева. – Хочу объяснить причину вашего поражения. Все дело в коварстве королей Сардии. Отец нынешнего короля вопреки договору не вырезал шуров и тайно поселил их в своих горах, а Малх дал им оружие и научил воевать. Во время битвы они обошли армию вашего короля и ударили ей в тыл. После вы сможете побывать на поле боя и похоронить своих близких, а заодно убедиться в правдивости моих слов. Там по всему полю валяются тела шуров. Когда они сделали свое дело и стали не нужны, Малх приказал перебить их из арбалетов. Мы с мужем воспользовались тем, что Малх увел с собой в поход почти все войска, и захватили его королевство. Сардии больше нет. Отныне Сардия и Тессон это одно королевство. Сам Малх этого пока еще не знает. Ваш король погиб, а принц не желает занимать места отца. Он назвал меня сестрой и попросил нас с мужем соединить наши королевства вместе. Когда-то кайны были одним народом, пришло время об этом вспомнить. У нас с вами один язык, одна вера, одни обычаи. Для всех нас наступают тяжелые времена. Вы хорошо знаете кочевой народ степей и постоянно с ними торгуете. Только для торга они приезжают к вам, а не наоборот, иначе бы вы знали, что почти все племена степи уже объединил великий хан Урнай. Этим летом он хочет подмять под себя еще несколько крупных и пока еще независимых племен, а следующим – двинуться на Зартак.

По площади вторично прокатился стон: жители Зартака лучше других знали, насколько искусны в воинском деле степняки.

– Сейчас у Урная сорок тысяч мечей, в следующем году их будет гораздо больше! Один Зартак не сможет устоять против ярости степных воинов, а ваша участь – быть ограбленными и уведенными в рабство! Но объединенные королевства уже смогут дать отпор и Урнаю, и любому другому, кому захочется проверить по праву ли кайны владеют своей землей! Мы слишком долго не воевали и разучились это делать. А между тем враги, которые четыре сотни лет назад прогнали наших предков с побережья, никуда не делись. Они сильно выросли в числе и освоили все земли, которые у нас отобрали. Хорошо если они сцепятся с Урнаем, а если нет? Один раз боги уже покарали нас за беспечность, второго раза кайны не переживут. Нам некуда больше бежать. Горы высоки и неприступны, а за ними живут другие народы, которые нам не обрадуются. Наше спасение только в объединении! После трех королевств мы возьмем себе и четвертое. Довольно в Ливене твориться произволу и литься крови!

– А Сенгал? – выкрикнул кто-то.

– Дойдет очередь и до Сандера! Воевать мы с сенгальцами не станем, а не захотят объединяться, повернем степняков на них! Если считаешь, что сможешь прожить самостоятельно, изволь это доказать!

– Покажите принца! – крикнул кто-то.

– Пожалуйста, – королева открыла необычно большие врата, зашла в них и тут же вернулась обратно с Сергом, которого горожане знали и любили.

– Малх подослал ко мне убийц! – крикнул мальчик, и его голос точно так же, как и голос королевы был услышан всеми. – А сестра меня спасла!

Ответом ему стал негодующий рев толпы и восторженные выкрики в честь королевы. Рина подняла руку, и шум стих.

– Скоро конница Малха увидит предместья вашего города. Но я вам клянусь, что никто из сардийцев иначе как пленным в столицу не попадет. Я привела с собой и армию, и магов, но для победы мне не потребуется ни то, ни другое! Я с ними разделаюсь сама!

Леса возле столицы Гарта исчезли уже с сотню лет назад, поэтому с невысокого холма, на который на своем коне въехал король, Сантилла была видна, как на ладони.

– Ну и как ты собираешься брать город кавалерией? – спросил поднявшийся на холм следом за Малхом Хартог. – Да еще дома неизвестно что случилось. Зря ты не послушал меня, надо было уходить обратно. Ну послал я двоих магов вратами разобраться в чем дело, так и они молчат.

– Потому и не повернул, – буркнул в ответ король. – Если там что-то серьезное, наши пять сотен всадников не больно помогут. А в столице никого, кроме стражи, не осталось. Предместье возьмем в любом случае, а не захотят открыть ворота, пригрозим поджечь город. Ветер как раз от нас. Пустить хороший пожар, им и стена не поможет. И горожане это должны прекрасно понимать.

– И выполнишь угрозу?

– Там посмотрим. Продолжаем движение.

Они ехали еще с час, пока предместье Сантиллы не оказались совсем рядом. Неожиданно продвижение остановилось.

– В чем дело? – недовольно спросил Малх. – Почему остановились?

– Посмотрите сами, ваше величество! – попросил его один из баронов, командовавший кавалерийским отрядом. – На дороге королева!

– Какая еще королева в Зартаке? Ее здесь нет уже два года! Хартог! Смотри, это та самая асса!

Впереди метрах в ста на дороге стояла молодая девушка в сверкающем на солнце платье и молча ждала сардийцев.  А за ней стоял и не думал исчезать огромный круг врат.

– Что-то у меня нет никакого желания с ней связываться, – сказал королю Хартог. – Наверняка я не выйду живым из схватки. Тогда и тебе отсюда даже вратами не уйти.

– Ну это мы еще посмотрим! – зарычал Малх. – Кавалерия! Втоптать ее в землю! Вперед!

Земля содрогнулась от ударов двух тысяч копыт. Пять сотен всадников, обнажив мечи, сорвались с места и понеслись к девушке, которая даже не сделала попытки уйти в сторону. До нее осталось каких-то три десятка шагов, когда разогнавшиеся всадники внезапно один за другим начали взлетать в небо вместе с лошадьми. Раздавалось дикое ржание перепуганных лошадей и такие же полные ужаса вопли воинов Малха, многие из которых уже поднялись метров на двадцать. Лошади заваливались на бок, многие вообще летели вверх ногами или беспорядочно кувыркались в воздухе. Некоторые всадники мертвой хваткой вцепились в лошадей, другие, наоборот, покинули своих животных и продолжали полет самостоятельно. Ветер сносил постепенно увеличивающуюся кучу людских и лошадиных тел в сторону города. Общей участи избегли только самые последние ряды, в которых всадники успели развернуть своих коней и погнать их прочь и от своего короля, и от этого проклятого города. Уходя во врата, которые для него поставил Хортог, король оглянулся и успел увидеть, как девушка покачнулась и была подхвачена, и унесена во врата, выскочившим из них уже старым, но все еще крепким мужчиной.

Глава 37

– Лаш, вы присмотрите за столицей? Нам с принцем нужно срочно уйти.

– Идите, – Лаш был на нее сердит и имел для этого все основания, – только в следующий раз думайте, что делаете. Это же нужно было до такого додуматься – воевать в одиночку! Да еще потратить все силы! А если бы часть всадников не сбежала, а добралась до вас, когда вы валялись на дороге? И ведь могли почерпнуть сил у Аруса! Ящерицу она пожалела! Все равно потом пришлось от него восстанавливать силы.

– Спасибо вам! – Ира подошла к старику, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Не сердитесь, впредь я буду осторожней.

– Серг! – старик все еще был сердит. – Проследите хоть вы за королевой. Если с ней что-нибудь случится, мне ходу обратно в Тессон не будет. Я просто не посмею показаться на глаза королю.

– Я прослежу, – серьезно пообещал мальчик.

Шагнув вратами, они очутились в большом помещении конюшни возле лестницы, ведущей на сеновал.

– Я любил забираться наверх и лежать на сене, – немного смущенно пояснил Серг, – поэтому хорошо запомнил это место. Да и конюхи днем в конюшне не так часто бывают, если кому-нибудь не приспичит уехать.

– Ладно, ты пока постой, а я сейчас немного кое-что сделаю и стану такой, что твой граф при всем желании не сможет причинить мне вред.