– Март, вы закончили? – крикнула она магу. – Если не успели, хватайте сумки и живо ко мне! У нас гости. Я не хочу разбираться с ними вдали от дома, поэтому немедленно уходим!

Через минуту в открытые врата забежали ее спутники, а следом за ними, забросив свою сумку, ушла Ира. Арус был в невменяемом состоянии, и девушке пришлось взять его на руки. Вышли в коридоре возле дверей в ее комнаты.

– Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя пусть будет у тебя, – сказала Ира Марту. – И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.

Она открыла замок и занесла в гостиную обе сумки, а потом уговорила зайти Малыша, который начал понемногу приходить в себя.

– Что же тебя в этом хорте так напугало? – спросила она Аруса. – Раньше ты никогда так не боялся. Неужели они такие страшные?

Ира пошла в спальню, но отчаянный писк Малыша заставил ее обернуться. У приоткрытой входной двери стоял уже виденный ею хорт и смотрел на девушку с веселым удивлением. В одной руке у него трепыхался Арус, которого хорт держал за гребень.

– Немедленно отпусти моего Аруса! – мысленно приказала она, наведя на гостя пистолет и запустив заклинание блокировки врат. – И не вздумай трогать что-нибудь на своем поясе, иначе умрешь!

Хорт уже не улыбался и убрал руку от пояса, на котором были закреплены какие-то предметы. На пистолет он покосился с опаской, сразу поняв, что это оружие.

– Арус не может быть твоим, – так же мысленно ответил он. – Мы выращиваем их только для себя и редко даем в подарок.

– Может быть, и так, – согласилась Ира. – Мне подарили яйцо, которое у вас могли украсть, но это не мое дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти Аруса и приведи мне веские аргументы, почему я тебя не должна убивать. И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.

– Но ты же маг, – не понял он. – И довольно сильный даже для нас.

Он отпустил Аруса, который упал на пол, но не сделал даже попытки убежать.

– Почему ты так разделяешь эти два понятия? – спросила Ира. – Почему маг не может познать суть вещей?

– Суть вещей можно познавать по-разному, – хмуро сказал хорт. – Мертвая техника – это зло. Мы это пробовали, мы знаем.

– Ваше? – спросила девушка, показав левой рукой на статуэтку.

Глаза хорта стали совсем круглыми. Забыв об Ирине и ее оружии, он подошел к статуэтке и опустился на колени.

– Откуда это у тебя?

– Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании мертвой техники. Сейчас тот мир мертв.

– Ты была на планете предков! – потрясенно прошептал он. – И серый песок тебя не съел!

– Ну был там какой-то песок, – насторожилась девушка. – Серый, похожий на пыль. Его еще ветер гонял как-то странно.

– Значит, ваши ткани он не воспринимает как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки...

– Так что же это такое?

– Никто толком не знает, что придумали предки, – сказал хорт. – Его пытались изучать, но все, кто это делал, погибли.

– Подожди, – Ира засунула пистолет в кобуру. – Что-то не сходится! Мне говорили, что вы идете по своему пути уже тысячу лет. Значит, изначальный мир погиб раньше?

– Так и было! – подтвердил он.

– Но мир, в котором я была, погиб всего пару сотен лет назад!

– Откуда тебе это известно?

– Мой Зверь сказал. Да и не могло там пройти тысячи лет: почти все предметы прекрасно сохранились.

– Предки делали прочные вещи. Что за Зверь, покажи образ. Собиратель! – с отвращением сказал он, увидев в ее представлении образ Страшилы. – Ты связалась с этими убийцами разумных?

– Я связалась с одним из них. А вас они, кстати, давно уже не убивают, скорее, убиваете их вы. Ваше творение? – Ира показала образ Врага.

– Откуда ты знаешь? – хорт был потрясен.

– Догадалась. А Собиратели об этом знают уже давно. Прекратили бы вы это делать, их и так немного осталось.

– Чего ради ты их защищаешь?

– Я их не защищаю. Они недавно выгнали моего Зверя и хотели убить меня. Пришлось уничтожить их город после того, как они из него сбежали. После этого Старший приходил извиняться. Вот мне их немного и жаль.

– Так это ты уничтожила город?!

– Ну я, а чему ты так удивляешься?

– На этот город выпустили того, кого ты назвала Врагом. Он не нашел ни одного Собирателя, разрушил немногие из оставшихся целыми зданий и почему-то издох.

– Потому что радиация, – пояснила Ира, – а ваша тварь еще, наверное, подняла там пыль до небес и надышалась. Вам там тоже лучше не ходить, здоровья это точно не прибавит. Выходит, что я всех тех, кто там жил, спасла? Вот уж никогда бы не подумала, когда все затевала. Ладно, бог с ними, с этими Собирателями. Давай вернемся к нашим делам. Что ты от меня хочешь вместо Аруса? Он привязался ко мне и другого уже все равно не признает.

– Отдай статуэтку, и мы в расчете! – быстро сказал хорт то, что Ира ожидала от него услышать.

– Почему ты оказался возле разрушенного города? – спросила она.

– После гибели города Собирателей мы забрали эту планету себе. Там, кроме той пустыни, которую ты видела, есть много мест полных жизни. Можешь, кстати, прийти как гость, тебе не причинят вреда. Ты меня заинтересовала, хотелось бы поговорить. Запоминай образ.

– А как ты меня нашел?

– Точно так же, как я вас нашел у города – по следу Аруса. Так я беру статуэтку?

– Бери, – разрешила Ира. – Заклинание блокировки я сняла.

– Оно бы мне не помешало, – засмеялся хорт. – Это очень старое заклинание для блокировки врат. Мы сейчас ходим уже по-другому. Примерно так же, как ходит твой Зверь. 

Он исчез, а девушка еще некоторое время сидела, вспоминая все подробности встречи. Статуэтку было жалко, но Аруса, которого могли отобрать, было жальче. Значит, Страшила его спер у хортов, скорее всего, с чьей-то помощью.

– Рина, – послышался мысленный вызов Марта. – Пришли твои ученики.

Глава 39

– Сколько их?

– Пять человек. Прибыли, пока мы ходили за чешуей. Я предупреждал Виктора, так что он их заселил в гостевые покои и все здесь показал.

– Пусть соберутся все в одной комнате, я сейчас подойду.

  Ира убрала в один из сундуков сумки с чешуей и собранными вещами и отправила Малыша домой.

– Быстро иди к Страшиле и побудь у него, пока меня нет, – приказала она Арусу, который уже забыл про недавние переживания и опять начал капризничать.

Закрыв дверь на ключ, девушка уже через пару минут стояла в одной из гостевых комнат, разглядывая пятерых молодых парней, которые, в свою очередь, не сводили с нее глаз.

– Что вам рассказали о вашем задании? – спросила она сразу у всех. – Ну, кто из вас самый храбрый? Я не кусаюсь, по крайней мере, если не доведете.

– Нам сказали, что вы сделаете из нас магов! – ответил ей высокий, красивый парень.

«Красивый, – подумала Ира. – Прямо мечта любой девушки. Специально что ли прислали?»

– Вас неправильно информировали, – сказала она парням. – Магами вы себя будете делать сами, я вам в этом только помогу. О боли предупреждали? Не нужно бледнеть, ничего запредельного я вам не обещаю. Боль будет, но такая, которую можно терпеть. Мне, кстати, придется ее терпеть вместе с вами. Сейчас я у каждого из вас разбужу скрытые способности, а потом вами займется учитель. Когда вы освоите программу, я вам почищу каналы. Вот тогда будет боль, но терпеть ее стоит: после этой процедуры ваши силы возрастут в два, а то и в три раза. В завершении уже на Земле я вас научу еще кое-чему. После этого вы больше не сможете попасть в наш мир или попадете, только принеся мне магическую клятву верности. Это связано с тем, что вы получите знания, которыми не владеет большинства магов этого мира. А сейчас расслабьтесь и закройте глаза. Готово, можете отдыхать. Все, что делать дальше, вам скажет ваш учитель.